University of Waterloo – Sinh viên, nhà nghiên cứu và cựu sinh viên tại Đại học Waterloo liên tục dẫn đầu đổi mới sáng tạo, góp phần định hình ngành công nghiệp và nâng cao năng suất kinh tế. Hệ sinh thái khởi nghiệp mạnh mẽ tại cơ sở này tạo môi trường nơi ý tưởng học thuật nhanh chóng chuyển hóa thành giải pháp thực tiễn, mang lại lợi ích rõ ràng cho cộng đồng.
Khi Henrietta van Niekerk, sinh viên năm thứ tư chương trình Kinh doanh Toàn cầu và Nghệ thuật Kỹ thuật số tại Đại học Waterloo, đối mặt việc không tìm được vị trí thực tập, cô nhìn nhận tình huống như cơ hội đổi hướng. Thay vì dừng lại, van Niekerk tham gia Enterprise Co-op E Co-op, chương trình đặc trưng tại Khoa Doanh nhân và Kinh doanh Conrad, cho phép sinh viên phát triển dự án kinh doanh để tích lũy tín chỉ học tập. Mô hình này phản ánh triết lý đào tạo gắn liền thực tiễn, giúp sinh viên rèn năng lực khởi nghiệp song song kiến thức học thuật.
Từ trải nghiệm cá nhân khi đưa ra quyết định mua sắm thông minh tại cửa hàng tạp hóa, van Niekerk cho ra mắt Skrimp.AI, ứng dụng lập kế hoạch bữa ăn dựa trên ưu đãi tờ rơi hàng tạp hóa nhằm giúp người dùng tiết kiệm chi tiêu. Câu chuyện gia đình đề cao thói quen tiết kiệm từ sớm cùng cảm hứng từ phát biểu Aaron Epstein tại Y Combinator, kêu gọi nhà thiết kế tận dụng trí tuệ nhân tạo để xây dựng sản phẩm riêng, tạo động lực để cô biến ý tưởng thành sản phẩm cụ thể.
Van Niekerk cho biết Skrimp.AI hình thành từ kinh nghiệm cá nhân, nội dung đào tạo thiết kế và kinh doanh, niềm yêu thích trí tuệ nhân tạo AI cùng hệ sinh thái khởi nghiệp đặc trưng tại Đại học Waterloo. Từ góc nhìn giáo dục, chương trình Kinh doanh Toàn cầu và Nghệ thuật Kỹ thuật số thường giảng dạy tư duy thiết kế, phân tích thị trường, chiến lược kinh doanh và ứng dụng công nghệ số, giúp sinh viên sẵn sàng cho vai trò sáng lập hoặc làm việc tại doanh nghiệp đổi mới sáng tạo.
E Co-op nổi bật như dịch vụ độc đáo tại Đại học Waterloo, hỗ trợ tư vấn phát triển kinh doanh, hội thảo thực hành và kết nối cơ hội tài trợ. Trong quá trình này, van Niekerk nhận hỗ trợ từ cố Tiến sĩ Wayne Chang, giảng viên Đại học Waterloo, người góp phần định hình E Co-op và nổi tiếng với việc hỗ trợ sinh viên biến ý tưởng táo bạo thành doanh nghiệp tăng trưởng. Điều này mang lại bằng chứng rõ ràng về giá trị học tập gắn liền cố vấn giàu kinh nghiệm.
Trong khuôn khổ Velocity, chương trình tăng tốc kéo dài hai tuần, van Niekerk trình bày ý tưởng với các bên liên quan bên ngoài Đại học và phỏng vấn phụ huynh có con nhỏ nhằm kiểm chứng nhu cầu thực tế. Cách tiếp cận này giúp dự án bám sát đời sống, tăng khả năng mở rộng thị trường.
Skrimp.AI tận dụng toàn diện nguồn lực khởi nghiệp tại Đại học Waterloo, bao gồm tuyển dụng sinh viên thông qua chương trình Kết nối Doanh nhân với Sinh viên, sáng kiến hỗ trợ hợp tác cơ sở và ươm mầm công ty khởi nghiệp giai đoạn đầu. Van Niekerk chia sẻ rằng chỉ trong thời gian ngắn, nhóm dự án hình thành với hai kỹ sư phần mềm, giúp ứng dụng nhanh chóng đi vào vận hành.
Trong khâu phát triển sản phẩm, van Niekerk áp dụng tư duy thiết kế thông qua các phiên lắng nghe người dùng, phương pháp học được trong chương trình đào tạo. Những buổi trao đổi này giúp tái hiện cảm xúc người dùng khi so sánh giá hoặc bước vào cửa hàng tạp hóa, mang lại hiểu biết sâu sắc hơn khảo sát truyền thống. Theo góc nhìn chuyên môn, việc nắm bắt điểm khó khăn thực sự giúp sản phẩm giải quyết đúng vấn đề, nâng cao giá trị sử dụng.
Hiện tại, ứng dụng miễn phí này phục vụ cộng đồng vùng Waterloo, hỗ trợ người dùng tiết kiệm khoảng 50 đến 100 đô mỗi tuần. Kế hoạch mở rộng hướng tới Greater Toronto và toàn Canada cho thấy tiềm năng tăng trưởng dài hạn, đồng thời minh chứng cách giáo dục định hướng khởi nghiệp tại Đại học Waterloo tạo tác động kinh tế xã hội rõ rệt. Với sinh viên và du học sinh tìm kiếm môi trường học tập gắn liền đổi mới, câu chuyện Skrimp.AI mang tính truyền cảm hứng, cho thấy cơ hội biến kiến thức thành giải pháp thực tế và sự nghiệp suốt đời.
